К маленькому домику в лапландской тундре лихо подкатила оленья упряжка.
— Тпр-р-у-у-у, залётные! – бодро скомандовал рослый бородатый старик в красной шубе, выглядящий как настоящий Дед Мороз.
Сидящий на корточках у костра старый лапландец приветливо помахал прибывшим рукой:
— Здравствуй, Йоулупукки, однако! Хороши ли были мои олени?
— И тебе здоровья, Энейке, — откликнулся старик. – Отменная упряжка, да. Славно покатались. Но праздники окончены, можешь забирать своих мохноногих.
Лапландец кивнул.
— В следующую зиму тебе опять пригнать лучших оленей?
— Обязательно, — согласился старик. – Твои олени – самые быстрые в мире. Буду рад видеть тебя снова.
— Приду, однако, — поклонился лапландец. – Рад услужить тебе, дарящий радость.
Старик в красной шубе улыбнулся и, ничего не ответив, помог выбраться из саней молоденькой белокурой девушке в расшитой серебром голубой шубке. Они вошли в домик.
Девушка сняла меховую шапочку и изящным движением бросилась в кресло.
— Тяжёлая вещь – рождественские праздники, — скучным тоном сказала она.
— Несомненно, внученька, — подтвердил старик, копаясь в ящике письменного стола. В голосе его звучала явная ирония.
— Я не могу понять одну вещь, — серьёзно сказала девушка.
— Всего одну? – деланно изумился старик. – Тогда ты мудрее многих искателей истины, которые признавались, что не знают тысячи вещей!
Девушка нахмурилась.
— Никакого Деда Мороза не существует, — убеждённо сказала она.
— Конечно, — очень серьёзно подтвердил старик.
— И в волшебство я тоже не верю.
— Твоё право, — пожал плечами её спутник.
— Но как? Я ничего не понимаю. Как мы ухитрились поздравить миллионы детей за неполный месяц?
Отрицающий Деда Мороза старик, похожий на него как две капли воды, с царственной небрежностью махнул рукой:
— Не забивай свою красивую голову тонкими материями. Ты хорошая актриса и прекрасно отработала сезон. Держи, вот твой гонорар.
Он протянул ей толстый конверт. Девушка заглянула внутрь и глаза её расширились.
— Ого! – пробормотала она.
— Я думаю, этого достаточно, чтобы всякие ненужные вопросы исчезли сами собой? – прищурившись, поинтересовался обладатель красной шубы.
— Молчу-молчу, — торопливо согласилась девушка. И тут же спросила:
— А на следующий год мы можем договориться?
Старик кивнул:
— Вполне. Мы ещё можем отработать вместе сезона три-четыре. Словом, пока ты сможешь выглядеть как юная Снегурочка. И не надо искусственных средств. Мне проще найти другую актрису.
Девушка помолчала и вдруг спросила:
— Слушай, а как тебя всё-таки зовут?
Старик усмехнулся и демонстративно промолчал.
Девушка не отставала.
— Меня зовут Света. Впрочем, ты это знаешь… Целый месяц я бодро звала тебя дедушкой, Дедом Морозом, Повелителем Вьюги… Может, всё-таки познакомимся?
— Уймись, — холодно приказал старик.
— Всё, заткнулась, — покорно согласилась «Снегурочка». И тут же продолжила:
— А что потом? Когда ты найдёшь другую Снегурочку?
Старик приподнял бровь.
— Напрашиваешься на подарок? Впрочем, почему бы и нет? И что ты хочешь?
Девушка помялась и выпалила:
— В Голливуд!
Старик побарабанил пальцами по столу.
— Я не занимаюсь шоу-бизнесом, — мягко заметил он. – Но, разумеется, связи у меня есть. Давай договоримся так – я сведу тебя с нужными людьми, а дальше всё будет зависеть от тебя.
— Ура-а-а-а! – завопила девушка.
— И закончим на этом, — спокойно добавил старик. – Куда тебя сейчас отправить?
— Домой, наверное, — несколько растерянно сказала девушка. – В Петербург.
— Хорошо, — согласился странный старик. – В начале следующего декабря я тебя найду.
Он сделал резкий жест ладонью, и девушка растворилась в воздухе.
Румяный старик в красной шубе тихо обошёл весь дом. Было прохладно и пусто. Он подошёл к зеркалу.
Стекло послушно отразило роскошную белую бороду и толстые румяные щёки. Старик усмехнулся и провёл ладонью перед лицом.
Изображение в зеркале пошло рябью и внезапно в нём проявилась тщательно выбритая, худая и бледная личность.
— Ну, вот так-то лучше, — удовлетворённо произнёс человек (человек ли?), который совсем недавно был похож на сошедшего с открытки Деда Мороза.
Он подошёл к встроенному бару и с удовольствием налил себе рюмку коньяка. Рухнув в кресло, он медленно выпил коньяк и, запрокинув голову, тихо произнёс:
— И в этом году всё получилось, как надо…
Резко зазвонил мобильник. Худощавый мужчина лениво протянул руку к трубке.
— Да? Всё по-прежнему. На прежних условиях. Я оставляю дом за собой. Совершенно верно, посадите штат секретарш. Пусть обрабатывают письма. Ах, вы имеете в виду увеличение арендной платы? Не проблема. Повторяю, я оставляю дом за собой. Да, по всем деловым вопросам звоните в мой офис. Хорошо. Да. Договорились.
Мужчина подошёл к окну, вглядываясь в начинающуюся вьюгу.
— Пора и домой, — тихо пробормотал он.
Он открыл шкаф и снял с вешалки чёрную мантию, украшенную вышитыми золотом черепами.
— В замок! – коротко сказал он и прищёлкнул пальцами.
В замке Чёрного Лорда творилась ежегодная неразбериха, сравнимая с приездом государственной комиссии на частный завод по производству интимных изделий. Дворецкий успевал появляться в сотне мест одновременно и не успевал ещё в тысяче.
— Что это такое? — орал он. – Почему хрусталь не протёрт? А постельное бельё, чёрт побери? Кто-нибудь гладил? Где цветы? Ах, лорд не любит цветов? Он это вам сам сказал? Вы будете слушать меня или вас поувольнять ко всем чертям?
К чертям никто не хотел. Тем более что дворецкий мог выполнить своё обещание буквально. Тесное общение с Чёрным Лордом придаёт некоторые возможности, знаете ли…
В тронном зале замигали, а потом одновременно зажглись все лампы. В центре закрутился чёрный вихрь, вобравший в себя всю пыль. Через мгновение, яростно чихая, в сердцевине вихря проявился Чёрный Лорд.
— Когда-нибудь в этом доме будет чисто? – взревел он.
Слуги порскнули по углам испуганными тараканами. Дворецкий, напротив, ничуть не выглядел виноватым. Он шагнул к самой границе вихря:
— Добро пожаловать домой, мой лорд, — звучно произнёс он.
Вихрь в центре тронного зала прекратил своё яростное кружение, и худощавый мужчина в чёрной, расшитой золотыми черепами мантии, окончательно материализовался на мраморном троне.
— Что у нас насчёт пожрать? – как-то не торжественно спросил он.
— Прошу вас проследовать в трапезную, мой лорд! – возвестил дворецкий. И глядя в худое лицо хозяина, пробормотал:
— Ну разве ж так можно над собой издеваться? Немедленно обедать!
Чёрный Лорд упоённо наворачивал супчик из осетрины, отвлекаясь только на то, чтобы цапнуть маленький пирожок с рисом, кусочек малосольной форели, солёный рыжик и бутербродик с салом.
Столпившиеся в торцах стола слуги смотрели на лорда с умилением любящей бабушки.
— Водочки? – с хитринкой в глазах предложил дворецкий.
Чёрный Лорд поперхнулся супом:
— Когда-нибудь твоя неостроумная ежегодная шуточка выведет меня из терпения. И я лично выпотрошу тебя и набью чучело. После новогодних праздников, проведённых в России, я слова «водка» слышать не могу!
Судя по всему, дворецкий ничуть не испугался зловещего тона. Слава богам, он служил господину уже не первую сотню лет.
— А тушёной курочки? – поинтересовался он.
Чёрный Лорд утвердительно закивал головой. Рот его был занят корейской морковкой и обжаренными кусочками филе индейки.
Где-то через полчаса лорд был уже способен вести деловые разговоры. Необычного вида управляющий, обладатель восьми конечностей, каждая из которых была занята мобильником, калькулятором или записной книжкой, скромно стоял за стулом лорда.
— Итак, — вопросил Чёрный Лорд, закуривая трубку и откидываясь на спинку стула, — каковы наши деловые перспективы?
Управляющий солидно кашлянул.
— Мой лорд, ситуация следующая. Кризис, конечно, здорово подводит, но в целом… Бесперспективных кредитов мы никому не выдавали, предприятия работают в стандартном режиме… Словом, прибыль не особо высокая, но убытков мы не несём.
Чёрный Лорд кивнул.
-Очень хорошо. В таком случае, всё идёт по стандартному плану. Начинайте потихоньку закупать новогодние подарки. Тем более, что сейчас явно можно приобрести их со скидкой.
Дворецкий слегка наклонился вперёд:
— Прошу прощения, мой лорд, но позволено ли мне будет…
Чёрный Лорд благодушно посмотрел на дворецкого.
— Ну, спрашивай. Что тебе так уж стало интересно?
— Зачем вы взвалили это на себя, мой господин? Зачем вы полгода подготавливаете эти празднества, потом целый месяц, не щадя себя, появляетесь в каждой семье, дарите этим крикливым детишкам подарки, водите с ними хороводы, выслушиваете эти дурацкие стишки? Зачем?
Кащей в некотором недоумении пожал тощими плечами.
— Кто-то же должен этим заниматься, — тихо сказал он…
